Depuis près de trois millénaires et demi que l’humanité mesure et enregistre le temps, les horloges et autres instruments sont le plus souvent de grands objets, occupant les piliers et les tours des grands centres urbains. La miniaturisation des garde-temps sous une forme plus facile à emporter, c’est-à-dire la montre de poche, est relativement récente à cet égard, et la montre-bracelet l’est encore plus. En fait, la première montre de poche enregistrée est attribuée à l’horloger allemand Peter Henlein à la fin des années 1400 et la première montre portée au bras semble avoir été fabriquée pour la reine Elisabeth I en 1571, en cadeau du premier comte de Leicester, Robert Dudley. Il est important de rappeler une fois de plus l’aspect “porté au bras”, car la pièce de la reine Elisabeth I en 1571 est décrite comme une horloge pleine de diamants suspendue par un bracelet qui pouvait être porté au bras, et non au poignet.
Il semblerait qu’à partir des années 1500 et jusqu’au début des années 1900, le port de montres sur une sorte de bracelet, et donc sur une partie du bras, était déjà une pratique courante. Elle n’était considérée comme appropriée que pour les femmes et ces garde-temps étaient, pour la plupart, ornés et efféminés, et pas nécessairement portés parce que le temps était essentiel. Parmi les entreprises horlogères contemporaines, Breguet est l’une des premières à revendiquer un moment historique. Suivie par Patek Philippe avec sa pendule rectangulaire de 1868 montée sur un bracelet en trois parties pour la comtesse hongroise Kosewitz.
Sommaire
Ubiquité utilitaire
La façon dont la montre-bracelet est devenue un objet d’ubiquité utilitaire ne peut être attribuée qu’à l’événement singulier suivant. En 1904, Louis Cartier réalise le souhait du célèbre aviateur brésilien Alberto Santos Dumont : “pouvoir lire l’heure en volant”. C’est ainsi que Louis Cartier a donné au monde l’incontournable Santos Dumont. Ce qu’il est important de souligner ici, c’est la solution retenue par Louis Cartier pour fixer un bracelet au boîtier de la Santos Dumont. Il s’agit probablement du premier exemple d’utilisation de ce dispositif intégré en forme de corne sur un boîtier de montre, sur lequel un bracelet peut être fixé et ainsi être porté au poignet. Une corne, comme dans les cornes ou les cornes, comme on les appelle plus communément, et l’une des principales inventions horlogères qui ont réellement permis aux montres d’être portées au poignet aujourd’hui.
Alberto Santos Dumont et Louis Cartier n’ont cependant pas réussi à donner le coup d’envoi d’un phénomène mondial. Ce n’est qu’après la Première Guerre mondiale que les gens ont commencé à se faire à l’idée de porter des montres au poignet. Les montres-bracelets s’avèrent être le moyen le plus efficace de porter une montre et de vérifier l’heure, sur le champ de bataille, plutôt que de devoir sortir une montre de poche de – eh bien, d’une poche. Au départ, les fabricants de montres modifiaient essentiellement les boîtiers des montres de poche pour qu’elles puissent être portées au poignet. Parmi les premières réalisations, des fils épais étaient soudés à l’arrière ou sur les côtés des boîtiers de montre, ce qui permettait de coudre des bracelets et de les fixer à la montre. Aujourd’hui, nous les connaissons sous le nom de cornes en fil métallique et on peut encore les voir sur des montres telles que certains modèles Radiomir de Panerais.
Modèles intégrés
Les horlogers ont ensuite expérimenté l’idée de souder des structures en forme de cornes sur le haut et le bas du boîtier de la montre, ce qui permettait de visser des bracelets sur la montre et de la porter en toute sécurité. Il est également arrivé que ces cornes soient fixées aux boîtiers à l’aide d’un mécanisme de charnière, de sorte qu’elles puissent s’articuler et permettre un meilleur ajustement autour du poignet. Il est facile de supposer que les cornes de boîtier sont peu à peu devenues le moyen privilégié de fixer les bracelets aux montres-bracelets, à tel point que les boîtiers de montres ont bientôt été conçus avec leurs cornes déjà intégrées, à la manière de Santos Dumont.
Juste avant les années folles, c’est encore Cartier qui a donné au monde sa prochaine montre-bracelet immortelle, la Tank. La façon dont les brancards de la Tank se transforment sans effort en cornes est peut-être l’un des premiers exemples de la façon dont les cornes sont rapidement devenues un élément essentiel d’une montre. De plus en plus d’horlogers et de fabricants de boîtiers ont commencé à inclure les cornes dans le design du boîtier plutôt que d’y penser après coup. Lorsque Vacheron Constantin a conçu l’American 1921, son boîtier comportait des cornes d’un esprit très progressiste. Lorsque Patek Philippe a produit la première montre-bracelet à calendrier perpétuel du monde en 1925, référence 97975, elle avait non seulement des cornes, mais aussi des cornes décorées d’un motif gravé. Lorsque Mercedes Gleitze a traversé la Manche à la nage en 1927, la Rolex Oyster étanche qu’elle portait avait des cornes en fil de fer intégrées à son boîtier et était conçue pour être portée au poignet. Et encore, en 1931, lorsque René-Alfred Chavot conçoit la Reverso, il le fait avec des cornes déjà présentes sur ses dessins de brevet.
Expressions créatives
La décennie de la Grande Dépression a ralenti les choses pour l’horlogerie, comme elle l’a fait pour tout le reste dans les années 1930. Puis vint la Seconde Guerre mondiale. Cependant, comme ce fut le cas pour la première guerre mondiale, le deuxième conflit mondial a fini par faire proliférer la montre-bracelet comme méthode de choix pour porter un garde-temps. Une fois que les forces alliées ont remporté la victoire et que les gens ont pu reprendre leur vie en main, les horlogers et les concepteurs de boîtiers ont semblé considérer les cornes non plus comme un simple composant fonctionnel des boîtiers, mais comme un autre élément d’expression créative. La référence 5320 à calendrier perpétuel de Patek Philippe, par exemple, avec ses cornes à trois marches, s’inspire des cornes de la Calatrava référence 2405 des années 1940. Patek Philippe a utilisé de nombreuses autres cornes célèbres conçues à cette époque, notamment les cornes de vache et les cornes en forme de haricot de Fagiolino, pour n’en citer que quelques-unes. À la même époque, Vacheron Constantin arborait des cornes telles que la goutte d’eau, la pince de crabe et l’une des préférées de Christian Selmoni, directeur du style et du patrimoine de Vacheron Constantin, la Batman.
Les fabricants de montres et de boîtiers n’étaient pas les seuls à être dans ce mode exubérant au milieu du siècle dernier. L’humanité, en général, était dans un état de joie et a commencé à s’engager dans l’aventure et l’exploration, ce qui a fourni à l’horlogerie son prochain chapitre : l’essor des montres-outils. La plongée de loisir, par exemple, est une activité qui s’est popularisée à cette époque et qui nécessitait des montres-bracelets pouvant être utilisées sous l’eau pour chronométrer les plongées. En plus de fabriquer des montres étanches, les horlogers ont dû concevoir des cornes et des bracelets plus robustes pour fixer les montres-bracelets, souvent par-dessus les combinaisons de plongée. Ces conditions extrêmes ont nécessité l’utilisation de bracelets métalliques plus résistants qui pouvaient être fixés sur les cornes. Mais cela ne veut pas dire que les designers ont abandonné leur droit aux cornes. Au contraire, ils ont commencé à utiliser des facettes façonnées, avec une alternance de surfaces brossées et polies, et des lignes qui forment une silhouette continue du boîtier aux bracelets métalliques qui l’accompagnent. Ce qui nous permet d’entrer dans les années 1970, avec l’avènement du bracelet intégré et de la montre sport chic qui l’accompagne.
Fit For Purpose
Des montres telles que la Audemars Piguet Royal Oak et la Rolex Oysterquartz font partie des premiers garde-temps conçus pour intégrer véritablement le boîtier, la corne et le bracelet en une forme homogène. Cette approche ne s’est pas contentée d’offrir une toute nouvelle esthétique, elle a également permis de comprendre comment les cornes peuvent affecter la portabilité d’une montre-bracelet. Par exemple, les cornes plus courtes, en forme de griffes et discrètes sur les montres à bracelet intégré ont permis aux bracelets de se draper sur le poignet sans espace, ce qui a permis un ajustement confortable. Ces leçons seront utiles à la fin de la crise du quartz, lorsque les horlogers adopteront généralement des montres de plus grande taille dans les années 1990 et 2000. La conception des cornes, en termes de longueur et de courbure, a dû faire l’objet d’une attention particulière à cette époque pour que les montres de 45 mm et plus soient ergonomiques. Quelques horlogers ont également adopté des conceptions de cornes plus innovantes pour rendre ces grandes montres portables. Le maître horloger Denis Flageollet, par exemple, a inventé des cornes articulées futuristes qui rendent le boîtier de la De Bethune DB28, par ailleurs très volumineux, facile à porter.
De ses débuts simples en tant qu’outil pratique permettant de porter une montre au poignet, à son intégration dans le boîtier de la montre, puis à son élévation au rang d’élément d’expression créative, l’histoire des cornes – ou des cornes, si vous préférez – est courte, mais elle a eu un impact certain. On pourrait même dire que si c’est la guerre qui a rendu la montre-bracelet nécessaire, sans l’invention des cornes, attacher une montre au poignet n’aurait jamais pu devenir aussi pratique. Bien sûr, les bracelets jouent un rôle important dans le fait de pouvoir porter une montre au poignet, mais la façon dont les cornes ont permis aux montres-bracelets d’être industrialisées et de devenir la méthode préférée pour porter un garde-temps sur soi est tout simplement remarquable. Aujourd’hui, alors que la montre-bracelet est davantage un objet d’expression personnelle qu’un objet utilitaire, les horlogers ont réussi à réorganiser et à moderniser les cornes pour permettre de changer les bracelets sans outils, en fonction du jour et de l’occasion. Ainsi, la prochaine fois que vous aurez un de ces moments où vous serez perdu devant votre montre mécanique, qui fait tic-tac sur votre poignet – au-delà des complications, de l’aiguille des secondes, de la beauté générale du cadran et du boîtier – prenez le temps d’apprécier également les cornes. Car ce que vous avez devant vous est une innovation pionnière, à peine sortie de l’enfance, dans la grande tradition de l’horlogerie. Elle a été inventée il y a un peu plus d’un siècle et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles vous pouvez porter votre montre, aussi facilement et commodément, à votre poignet.
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