Les nuances entre le whisk(e)y japonais et occidental

L’incursion du Japon dans la distillation commerciale de whisky a commencé en 1923, lorsque le fondateur de Suntory, Shinjiro Torii, a fondé la distillerie Yamazaki aux confins de la préfecture de Kyoto, dans une région appelée autrefois “Minaseno”. Par rapport au monde occidental, le Japon est un pays tardif, son histoire ne remontant qu’au début du XXe siècle. En comparaison, le géant du whisky écossais Chivas Regal fait remonter son héritage au 18e siècle avec la fondation de la distillerie Strathisla. Toutefois, malgré leur courte histoire, les whiskies japonais ont acquis une reconnaissance et une popularité internationales ces dernières années. En 2001, Nikka a remporté le prix “Best of the Best” décerné par le Whisky Magazine avec son single malt Yoichi 10 ans d’âge, plaçant ainsi le whisky japonais sous les feux de la rampe. Il est donc normal de se demander ce qui différencie exactement le whisky japonais de ceux du monde occidental.

Whisky ou whisky ?

Avant d’entrer dans le vif du sujet, il convient de préciser que même dans le monde occidental, il existe de nombreuses distinctions entre les whisk(e)y de chaque pays. Autrefois, le whisky s’écrivait sans “e” en Écosse et en Irlande. Toutefois, à la fin des années 1800, quatre des plus grands distillateurs irlandais ont fait pression pour que la voyelle soit ajoutée afin de se différencier sur le plan commercial. L’utilisation ultérieure de la lettre “e” par les distillateurs des pays non gaéliques dépendait de leur lien avec les whisk(e)y écossais ou irlandais. Les distilleries japonaises suivent largement les mêmes techniques que les écossais et excluent donc la voyelle. Les Américains, quant à eux, préfèrent le produit irlandais et cherchent à s’y associer en l’épelant whiskey.

Puisque les Japonais se sont inspirés des Écossais, cela semble être le point de comparaison logique. Mais tout d’abord, voici un bref aperçu de quelques-uns des principaux produits de l’Occident.

Scotch

Le climat froid et venteux de l’Écosse a obligé ses distilleries à adopter des traditions uniques, contribuant au goût distinct du scotch. Les vents violents de l’Écosse font que les chênes, traditionnellement utilisés pour produire des fûts de whisky, sont rares. Par conséquent, les distillateurs écossais ont adopté la pratique consistant à réutiliser des fûts provenant des États-Unis et d’autres régions d’Europe pour faire vieillir leur whisky. Le manque de bois comme source de combustible a également conduit à l’utilisation de la tourbe pour sécher les grains d’orge. Il en résulte un profil de goût unique, plus léger que celui du whisky américain, mais avec ce goût fumé caractéristique. Le 18 Gold Signature Blended Scotch de Chivas Regal et le Glenfiddich 18 Year Old en sont une belle illustration. Ces deux whiskies s’ouvrent sur des notes aromatiques de fruits secs et se terminent par un goût fumé distinct, propre au scotch.

Whisky irlandais

La tradition du whisky irlandais est similaire à celle du whisky écossais, avec quelques différences subtiles. Les Irlandais utilisent généralement de l’orge non maltée dans leur mixture, alors que les Écossais préfèrent l’orge maltée, et ils utilisent des fours fermés, alors que la tradition écossaise consiste à sécher l’orge sur de la tourbe brûlante. Il en résulte un goût plus subtil et plus doux, qui est généralement léger et fruité avec des notes des différentes céréales utilisées. Un excellent whisky irlandais à essayer est le Single Malt 10 ans de Bushmills.

b Bushmills 10 ans Single Malt ; Image : Bushmills

Bourbon et rye américains

Le Bourbon utilise principalement du maïs tandis que le Rye utilise principalement du seigle. Étant donné l’abondance de chêne américain, les distillateurs américains n’ont pas l’habitude de réutiliser les vieux fûts pour le vieillissement, ce qui donne un profil de goût plus prononcé, à l’image de l’alcool américain. Les bourbons sont délicieusement sucrés et ont du corps grâce au maïs, tandis que le seigle leur confère un goût épicé et terreux. Le Patiently Aged Kentucky Straight Bourbon de Knob Creek, le produit phare de la marque à petite échelle, incarne tout ce qu’il y a de meilleur dans le bourbon, tandis que le FEW Rye Whiskey apporte la chaleur du seigle américain.

Jle whisky apanais et son lien avec la nature

Si l’histoire du whisky japonais ne remonte pas à plusieurs siècles, il serait insensé de dire que les Japonais n’ont pas un patrimoine imprégné d’alcool. Après tout, ce sont eux qui ont fait découvrir au monde la beauté du whisky japonais. saké et shochu. Un élément crucial dans la production du whisky japonais est la pureté de l’eau utilisée, ce qui explique le choix de Torii de s’installer dans cette région du Japon. En outre, de nombreuses distilleries japonaises sont construites à des altitudes plus élevées, ce qui entraîne une pression plus faible, et donc des points d’ébullition plus bas lors de la distillation. Cela permet de conserver l’arôme et la saveur, pour une expérience de consommation plus douce. Enfin, tout en suivant les traditions écossaises, les whiskies japonais ont tendance à être moins tourbés, car les Japonais préfèrent généralement les saveurs plus légères. Le résultat est un goût unique, léger et fruité. Le Hibiki’s 17 Year Old, la principale aventure de Suntory dans le domaine des whiskies mélangés, est un whisky délicieux avec des notes d’écorces d’agrumes et de raisin sec et un soupçon de fumée légère, un clin d’œil aux traditions écossaises sur lesquelles le Japon a bâti ses pratiques.

Hibiki 17 ans d’âge ; Crédit image : Shanescotch Instagram

Avec son profil distinctif dû au mariage entre le lien du Japon avec la nature et la tradition écossaise, il n’est guère étonnant que les Japonais prennent d’assaut le monde du whisky.

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