Le platine a bien d’autres applications que les montres et les bijoux, dont la plupart sont utilisées dans l’industrie. Ainsi, quiconque a déjà bénéficié d’un convertisseur catalytique, ou en a fait l’expérience, a pu constater à quel point le platine fait la différence. Comment ? Eh bien, je suis heureux de supposer que vous posez cette question, car le catalyseur des convertisseurs catalytiques est généralement en platine. Si vous avez possédé une voiture fabriquée après 1975, alors vous êtes effectivement une personne qui possède un peu de platine. Bien que les voitures électriques ne nécessitent pas de convertisseurs catalytiques, le platine reste le matériau de prédilection des voitures diesel, à essence et hybrides, ainsi que des innombrables autres types de moteurs (y compris les générateurs d’électricité) dans le cadre de la lutte contre la pollution due à la combustion de combustibles fossiles.
Un point intéressant que nous explorerons plus tard est le cas du rhodium, qui fait également partie de la famille des métaux du platine. Ce métal partage de nombreuses caractéristiques du platine, notamment ses propriétés catalytiques. Le rhodium est cependant extraordinairement cher, devenant en 2021 le métal le plus cher du monde, à plus de 80 dollars par gramme dans le cas le plus prudent. À son plus haut niveau, le rhodium se négociait à 744 dollars le gramme. Le platine reste donc l’option la plus rentable, et pas qu’un peu.
Cela signifie que le platine présente des avantages pratiques qui le rendent moins volatile, en termes de prix, que ses alternatives et, pour les montres et les bijoux, que l’or. En effet, il arrive que l’or soit plus cher que le platine. Nous vivons actuellement une telle période, le platine se négociant à environ 30 dollars le gramme et l’or se vendant actuellement au double. C’est le cas depuis un certain temps déjà, et ce n’est peut-être que pendant la récession de 2008 que le platine s’est vendu plus cher que l’or. Vous allez sans doute vous précipiter sur Google et c’est très bien ainsi, vous pouvez revenir car ce n’est pas la seule pépite inhabituelle pour les guerriers de la rareté et de la valeur. En fait, lisez simplement ce segment particulier devant votre ordinateur portable ou votre téléphone, car vous ressentirez le besoin d’une confirmation de l’information pratiquement en permanence. Veillez toutefois à ne pas vous enfoncer trop profondément dans les trous de lapin, car il existe une multitude d’informations confuses et apparemment contradictoires.
La stabilité compte
La demande de platine reste relativement stable, compte tenu de ses applications industrielles, tandis que l’or sert en pratique de couverture économique (généralement contre l’inflation) et de réserve de valeur publiquement reconnue. La plupart des économies n’utilisent plus l’étalon-or, mais pratiquement tous les gouvernements ont des réserves d’or. Cela signifie que des tonnes de lingots dorment dans les coffres du monde entier, et non, nous n’allons pas nous lancer dans des théories de conspiration. En revanche, aucun pays n’est connu pour avoir des réserves de platine. En outre, les États-Unis considéraient le platine comme une ressource stratégique tellement vitale qu’ils ont réglementé son utilisation pendant la Première Guerre mondiale (politique du platine du président Woodrow Wilson), puis une nouvelle fois pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela a mis le métal hors jeu pour la plupart des bijoutiers, mettant ainsi fin à la brillante carrière de tous les joailliers de l’époque, de Cartier et Van Cleef & Arpels à Bvlgari et Tiffany & Co.
La Suisse, comme les Etats-Unis, a fait du platine un actif stratégique, au même titre que l’or et l’argent. L’une des raisons de cette décision était que l’horlogerie était extrêmement importante pour l’économie (encore plus importante qu’aujourd’hui) et que les horlogers avaient fait pression pour obtenir une législation protégeant contre la fraude. Ces mêmes protections existaient déjà pour l’or et l’argent, mais le platine n’était pas couvert car il n’avait pas été beaucoup utilisé dans le commerce depuis sa découverte et sa classification officielles au XVIIIe siècle seulement. En effet, certaines preuves suggèrent que le platine était utilisé pour falsifier l’or, de sorte que des normes juridiques étaient nécessaires pour protéger la pureté et le caractère sacré de l’or. Quoi qu’il en soit, ce type de protection juridique n’a pas été mis en place pour le bénéfice exprès d’une industrie quelconque, mais plutôt pour établir des normes. De nos jours, ces normes définissent l’utilisation des métaux précieux dans l’horlogerie et la bijouterie. Par exemple, les pourcentages exacts d’or dans les alliages sont normalisés dans le monde entier, grâce à de telles mesures. C’est également pour cette raison que le platine 950 est l’ordre standard pour le platine utilisé habituellement, ce qui signifie simplement 95 % de platine. Elle n’est pas spécifique à l’horlogerie, bien que la formulation précise, platine 950, soit suisse.
Au début du 20e siècle, le platine fait donc enfin son apparition dans l’horlogerie, mais toujours dans des montres de poche. L’obtention de platine pur, puis de son alliage, n’est pas chose aisée au début. Comme le platine est accompagné d’autres métaux apparentés, comme le rhodium, l’iridium et le palladium, pour n’en citer que quelques-uns, il faut d’abord le purifier. En fait, certains de ces autres matériaux ont également été étiquetés par erreur comme du platine, ce qui a entraîné toutes sortes de problèmes. C’est ainsi que la culture précolombienne La Tolita (environ 600 avant J.-C. à 200 après J.-C.) utilisait le platine, en combinaison avec l’or. On pense qu’ils travaillaient avec du platine sous forme de poudre, fritté avec de l’or sous une forme similaire, puis utilisaient des outils simples pour façonner l’alliage obtenu. Malheureusement, cette culture n’a pas laissé de traces écrites, et l’attitude dédaigneuse des Espagnols à l’égard du platine (ils le considéraient comme une impureté qui adultérait l’or qu’ils convoitaient) n’a pas aidé. En effet, le nom de platine provient de références espagnoles au métal en tant que La Platinaou peu ou moins d’argent.
Les trucs chauds
Un problème majeur dans le travail du platine pur était simplement d’atteindre le point de fusion du métal, environ 1 769 degrés C. Par contraste, l’or fond à environ 1 065 degrés C et le fer à 1 538 degrés C. C’est également un problème pour la purification, mais ici les processus chimiques fonctionnent, dans une certaine mesure. Le platine (et les métaux du groupe du platine) sont en grande partie non réactifs, le platine ne succombant à aucun acide à température ambiante. Les chercheurs européens connaissaient cependant l’eau régale et cette combinaison d’acide nitrique et d’acide chlorhydrique peut dissoudre le platine, tout comme elle dissout l’or. L’iridium et l’osmium ne réagissent pas à l’eau régale et peuvent donc être séparés du platine. En utilisant l’eau régale, les métallurgistes du XVIIIe siècle ont pu créer des alliages or-platine qui pouvaient être travaillés, mais ils n’avaient pas réalisé que d’autres métaux, comme le palladium, pouvaient également s’y introduire, car il se dissout également dans l’eau régale.
L’obtention des températures nécessaires pour faire fondre le platine n’a été possible qu’avec l’invention du chalumeau oxyhydrogène au XIXe siècle, époque à laquelle diverses nations européennes en voie d’industrialisation ont essayé de trouver des applications pour le platine. Les Russes et les Britanniques ont même fabriqué des pièces de monnaie en platine, mais celles-ci n’ont jamais été appréciées. N’oubliez pas cela la prochaine fois que vous jouerez à un jeu vidéo dans un cadre médiéval qui propose des pièces ou des objets en platine, ou que vous lirez un roman fantastique qui en parle.
Comme nous l’avons déjà mentionné, le platine est aujourd’hui principalement utilisé à des fins industrielles, l’industrie automobile utilisant jusqu’à 50 % du matériau disponible (41,45 % en 2022 selon Statista, la source de tous les chiffres de production et d’utilisation utilisés dans cet article). Le pourcentage estimé pour les montres et les bijoux est de 21,27 % ; les investissements ne justifient même pas un pourcentage prédit. En revanche, on estime que l’or est utilisé à 90 % par le secteur de l’horlogerie et de la bijouterie, ainsi que pour les investissements. Cela a notamment pour effet de rendre le platine relativement rare dans l’horlogerie et la bijouterie, en raison de la concurrence avec les autres acteurs. Fait inhabituel, il y a suffisamment de platine pour résoudre ce problème, mais les sociétés minières sont apparemment réticentes à augmenter l’offre par crainte de faire baisser les prix, et pas seulement pour ce matériau.
Nous terminerons ce segment par une note sur la densité, la caractéristique principale du platine. À l’état pur, le platine n’est que 8 % plus dense que l’or, et ce chiffre peut surprendre. C’est principalement parce qu’on nous dit souvent que le platine est 60 % plus dense que l’or, ce qui fait référence au platine 950 et à l’or 14k. Lorsqu’il s’agit d’or 18k, le chiffre est d’environ 30+ pour cent. L’effet pratique de la confusion qui résulte de ces chiffres se fait surtout sentir dans les montres et les bijoux, mais l’effet global est que le grand public a l’idée que le platine est si lourd qu’il n’est pas pratique à porter.
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