Préserver les shophouses historiques de Singapour

Quelle est l’importance de préserver notre passé en ce qui concerne les bâtiments historiques ? Des shophouses aux maisons en noir et blanc, deux experts partagent leurs points de vue sur la conservation des bâtiments historiques à Singapour, et sur l’importance de préserver le patrimoine et d’éduquer la prochaine génération.

Simon Monteiro, vice-président associé, List Sotheby’s International Realty, et le Dr Julian Davison, auteur de Shophouse de SingapourDavison, historien de l’architecture et archiviste du patrimoine pour le Shophouse Club, partage une même passion pour la préservation des bâtiments historiques de Singapour. Davison est un historien de l’architecture et l’auteur de livres tels que Singapour Shophouse et Noir et blanc – La maison de Singapour 1898-1941. PALACE magazine a trouvé le temps de creuser dans leur esprit l’importance de la conservation.

Comment est née votre passion pour l’histoire et le patrimoine bâti de Singapour ?

Simon Monteiro (SM) :
J’ai vécu selon le mantra “La vie est vécue en avant mais comprise en arrière”. Mon parcours de collectionneur d’objets historiques a commencé lorsque j’avais tout juste huit ans et que je rejoignais mon père chaque week-end pour visiter le “Sungei Road Thieves Market”, le plus grand marché aux puces de Singapour dans les années 1960.

J’adorais découvrir des joyaux rares de l’histoire de Singapour, des timbres aux pièces de monnaie, en passant par les antiquités, les montres et les lettres historiques. J’ai également commencé à collectionner des manuscrits et des lettres, avant d’acheter des actes de propriété qui m’ont amené à créer mon premier musée – le Singapore Land Museum.

J’ai la chance d’avoir trouvé un mentor en la personne du Dr Julian Davison, qui partage ma passion pour l’histoire. Ensemble, nous avons acheté plus de 400 lettres et manuscrits pour documenter l’histoire du développement foncier de Singapour. Je possède maintenant certains des rares documents sur les actes de propriété immobilière et les testaments de propriété qui datent de 1795.

Livre Shophouse de Singapour. Image : Dr Julian Davison.

Dr Julian Davison (DJD) :
Mon amour de l’histoire me vient de ma mère. Elle n’était pas une intellectuelle, mais elle s’intéressait au monde qui l’entourait. Lorsqu’elle est arrivée à Singapour à la fin des années 1950, la première chose qu’elle a faite a été d’en apprendre le plus possible sur sa nouvelle maison. Très vite, elle connaît le nom de toutes les plantes et de tous les arbres du jardin et des oiseaux qui se perchent dans leurs branches. Elle lisait avec voracité et sans discernement – pas seulement de l’histoire naturelle, mais aussi de l’histoire. Et elle apprenait aussi à connaître les gens qu’elle côtoyait lors de ses expéditions en ville. Les Chinois et les Malais, bien sûr, mais aussi les Javanais et les Cinghalais, les Arabes et les Punjabis, les Tamouls, les Bengalis et toutes les autres ethnies qui composent la société plurielle de Singapour. Romantique dans l’âme, elle est tombée amoureuse de sa nouvelle maison – ce que j’appelle le “Singapour de la vieille école” – et, avec le temps, elle m’a transmis son enthousiasme ; avant de devenir historien de l’architecture, j’étais anthropologue.

Quant à l’architecture, elle me vient de mon père qui était architecte. Dans les années 1950, il a travaillé pour le Singapore Improvement Trust, l’ancêtre de l’actuel HDB à l’époque britannique – je vis dans l’un des bâtiments qu’il a conçus à l’époque. Par la suite, il s’est lancé dans la pratique privée en tant que l’un des partenaires fondateurs de Raglan Squire & Partners (RSP) à Singapour, l’actuel RSP. Mon père a également ouvert un cabinet à Kuala Lumpur, où j’ai passé la majeure partie de mon enfance. Naturellement, l’architecture faisait partie intégrante de la vie quotidienne, elle était au cœur des conversations autour de la table du dîner, etc. Souvent, lorsqu’il se rendait sur le chantier le samedi matin, il m’emmenait avec lui, si bien que j’ai su comment les bâtiments étaient construits dès mon plus jeune âge – les odeurs de sciure et de béton fraîchement chargé sont très évocatrices de mon enfance !

Tel père, tel fils : Maison de style corbuséen à Newton Road pour Ong Chi Ken, conçue par mon père en 1960 ; villa de style corbuséen, dessinée par moi-même (âgé de quatre ans), la même année.

Pourquoi ne suis-je pas devenu architecte moi-même ? Je me souviens très bien que mon père m’a dit un jour : “Julian, si tu aimes l’architecture, n’en fais pas ton métier”. Je suis à 90 % un homme d’affaires aujourd’hui. Tout ce que je fais, c’est serrer des mains et conclure des marchés – je ne conçois presque rien ! Si vous aimez l’architecture, gardez-la comme un hobby.”

Pouvez-vous partager avec nous votre collection commune de documents historiques ?

DJD :
Simon est le collectionneur et je suis l’archiviste. La majeure partie de la collection est constituée de titres fonciers et j’aime découvrir les personnes dont les noms apparaissent dans ces documents et les bâtiments qui sont achetés et vendus. Certains de ces documents sont en effet très intéressants. Par exemple, Simon a acheté un jour un acte de propriété foncière relatif à un terrain qui était vendu par le sultan Ali, le deuxième sultan de Singapour. L’histoire de ce morceau de papier jauni était assez fantastique ! Elle remontait au traité initial conclu par Raffles avec le sultan Hussein (le premier sultan de Singapour) et au droit royal de Kampong Glam qui faisait partie de cet accord.

Simon, vous avez déclaré que les shophouses sont comme des “capsules temporelles de Singapour”. Pouvez-vous nous en dire plus ?

SM :
Les caractéristiques architecturales des shophouses témoignent des nombreuses influences culturelles à travers les différentes époques. Ces bâtiments ont un passé chargé d’histoire qui nous offre un récit de l’histoire de Singapour où la vie et le travail se sont croisés.

Y a-t-il des exemples d’histoires intéressantes derrière certains shophouses à Singapour ? Pourriez-vous partager certaines de ces histoires ?

DJD :
Tous les shophouses n’ont pas une histoire intéressante derrière eux, mais d’un autre côté, un grand nombre d’entre eux en ont une ! Une histoire que je me souviens avoir trouvée assez intrigante était celle des “Six épouses de M. Choo Eng Choon”. Choon vivait au numéro 88 de la rue Amoy, dans une maison en rangée conçue pour lui par le cabinet d’architectes Almeida & Kassim, spécialisé dans la conception de maisons de style chinois pour les riches familles. towkays au début du siècle dernier. Choo était un individu très riche – il est décrit dans les journaux comme un “propriétaire terrien” et un “millionnaire” à une époque où ce dernier terme signifiait vraiment quelque chose. Né à Singapour, il avait fait fortune à Saigon mais était revenu à Singapour pour vivre les dernières années de sa vie dans son pays natal. Choo, cependant, fait partie de ces hommes qui sont peut-être plus célèbres dans la mort que dans la vie, son nom étant à jamais associé à la célèbre affaire des “six veuves”, qui a traîné pendant de nombreuses années après sa mort.

Nos. 87 et 88 Amoy Street, conçus par MM. Almeida & Kassim, 1898. Image : Dr Julian Davison.

Y a-t-il eu des moments où l’histoire d’un shophouse a scellé l’affaire pour l’acheteur ? Quelle partie de son histoire a piqué l’intérêt de l’acheteur ?

SM :
En 2011, j’ai vendu une paire de shophouses contigus sur Neil Road à Bukit Pasoh à un important bureau familial européen. Ils étaient particulièrement désireux de connaître les origines historiques du bâtiment, qui était l’ancienne usine de l’un des plus importants fabricants de biscuits de Singapour. La provenance du shophouse a finalement scellé l’achat de notre client. Par la suite, le bâtiment est désormais reconnu comme un monument historique, dont le Goethe-Institut de Singapour est un locataire de longue date.

Goethe-Institut Singapour. Image : Tellus Architects.

Selon vous, pourquoi le patrimoine bâti de Singapour est-il important pour les HNWI (High Net Worth Individuals) ?

SM :
Les HNWI veulent posséder un morceau de l’histoire de Singapour, une classe d’actifs qui est convoitée par beaucoup et dont le prestige de la propriété s’apparente à celui des beaux-arts et des montres de luxe. De nombreux investisseurs voient l’importance de posséder des shophouses de conservation pour la préservation du patrimoine, avec des plans pour les transmettre aux jeunes générations.

Shophouse à Duxton Hill vendu en 2015. Image : Simon Monteiro

Si vous souhaitez investir dans un shophouse, quels sont les points à prendre en compte ?

SM :
Comme pour tous les investissements immobiliers, l’emplacement est essentiel, mais les possibilités de réutilisation adaptative doivent être prises en considération. Les shophouses reflètent la profondeur de l’histoire et des racines de Singapour et la hausse exponentielle des prix au cours de la dernière décennie témoigne de leur valeur d’investissement.

J’encourage généralement mes clients à acheter au moins une paire de shophouses contigus, ce qui leur donne plus de flexibilité pour réaménager les intérieurs. Il existe trois types différents de shophouses de conservation : les shophouses commerciaux, les shophouses résidentiels et les shophouses mixtes commerciaux-résidentiels. Les shophouses commerciaux sont les plus convoités des trois, car les étrangers n’ont aucune restriction pour les acheter, alors que pour les deux autres, il y a des limitations spécifiques et des taxes supplémentaires à prendre en compte pour les propriétés résidentielles. En outre, pour les shophouses de conservation, les investisseurs doivent comprendre que lorsqu’il s’agit de travaux de rénovation et de restauration, des autorisations spécifiques doivent être demandées, et que les façades et les éléments structurels du bâtiment entrent également en ligne de compte.

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